17 - LE VACHER

 17 - LE VACHER

Les enfants étaient en émoi. Et ce n'était pas pour moins. Après tout, à travers le nuage de poussière soulevé à l'horizon, un large entourage s'approchait. Ils avaient entendu dire qu'un célèbre vacher conduisait un troupeau à Sainte-Hélène, et ils étaient curieux. Après tout, arpenter les plaines pendant des jours et des jours, garder le bétail en prenant soin de ne pas perdre de tête n'était pas une tâche facile. Et les enfants ne cessaient de s'imaginer faisant partie de l'entourage, vivant dans leur imaginaire les aventures que les cowboys vivaient certainement au quotidien….

De la distance de la poussière soulevée, il restait encore quelques bonnes heures avant qu'ils n'atteignent la ferme, mais les garçons faisaient déjà la queue partout sur la clôture. Ils savaient que lorsque le bétail arrivait à la limite de la ferme, ils devaient être prudents, car les accidents avec les animaux pouvaient être mortels….

Au bout d'un long moment, ils commencèrent à entendre, au loin, le gémissement caractéristique d'un cri... c'était certainement le troupeau en tête du troupeau, le conduisant à destination. Ils sont venus à un rythme lent, si lent que les enfants se sont même découragés de rester là en attendant l'arrivée de l'entourage. Certains ont abandonné et sont partis, après tout le soleil a commencé à se cacher derrière les montagnes et le jour a commencé à céder la place à la nuit qui approchait. Ainsi, l'attente des garçons qui ont courageusement résisté a été récompensée. Enfin, le clairon des alterosas se faisait entendre haut et fort, guidant lentement le groupe d'animaux vers l'entrée de la ferme.

Quelques garçons se sont dépêchés d'ouvrir le portail pour que l'entourage puisse poursuivre sa route sans avoir à faire un autre arrêt. Après presque une heure avec cette vague bovine traversant le ruisseau qui était devenu la route, la dernière tête de bétail a été parquée avec le reste du troupeau et le cavalier qui a fermé le groupe a jeté des pièces aux garçons pour dire merci. Mais ils étaient si occupés à suivre le bétail qu'il leur fallut un certain temps pour descendre des poteaux de la clôture et commencer à partager le trésor que les bergers leur avaient si généreusement offert.

Juca et quelques autres cowboys chevauchèrent vers les cowboys pour les aider à guider le troupeau vers le pâturage qui leur était réservé. Il y avait un ruisseau clair et cristallin qui traversait tout le pâturage, ainsi que des abreuvoirs où les animaux, fatigués du voyage, trouvaient du sel et des segments de canne à déguster. Au bout d'une heure environ, tout était en ordre, et tout le monde se dirigea vers la grande maison, où ils mirent finalement pied à terre et furent reçus par M. Nardi, propriétaire de Santa Helena.

- Le voyage a été calme ?

- Avec la grâce de Dieu, votre Nardi…. Je pense que c'était le voyage le plus doux que nous ayons jamais fait...

- Je suis content… combien de têtes de bétail sont arrivées ?

- Deux cents… nous avons perdu trente têtes pendant le voyage… deux nous avons abattu pour notre consommation, cinq ont été attaqués par des jaguars, trois nous avons perdu à cause des piranhas dans un reflux que nous avons dépassé et les vingt autres se sont éloignés du groupe et n'ont pas pu être retrouvés…

- Et tu dis encore que le voyage a été paisible ?..

- Tous les cow-boys sont forts. Rien que pour ça, je sens que ce voyage a été paisible, calme…

- Mais seulement deux cents têtes sont arrivées... vous en avez perdu trente du groupe...

- Avec tout le respect que je vous dois... vous avez payé pour deux cents têtes, et c'est ce que vous obtenez. Je ne comprends pas pourquoi tu demandes...

- Écoute, je...

- Permettez-moi de vous poser une question… avez-vous déjà touché du bétail, jamais dans votre vie ?

- Bien sûr que non... c'est pour ça que j'ai les cow-boys, qui comprennent de quoi il s'agit...

- Et qu'est-ce que tu comprends ?

- L'agriculture, mon fils. Quand je suis arrivé ici et que j'ai vu ce grand monde de terre, j'imaginais déjà le riz, le blé, les pommes de terre que je planterais ici…

- Et a fini par devenir l'un des plus grands éleveurs de bétail de la région...

- Et j'ai fini par devenir éleveur de bétail... mais c'était par hasard... l'ancien propriétaire de la partie où j'élève du bétail était très âgé et n'avait pas de famille... un jour il est venu me voir avec une offre qui Je n'ai pas pu refuser... il m'a tout vendu à huis clos et avec l'argent de la vente a dit qu'il retournerait sur ses terres, qu'il ne voulait pas mourir ici...

- Et d'où venait-il ? Sais-tu que je ne sais pas, mon fils ? Je pense que c'était espagnol, mais je ne suis pas sûr...

- Tu es italien...

- Fils d'Italiens… Je suis né dans cette terre bénie, vraiment…

- Ici?

- Oui… mon père a fondé Santa Helena… quand il est arrivé ici, c'était la terre des buggys ! Et toi, Seu Cardoso ?

- Moi quoi?

- D'où venez-vous?

- Eh bien, je viens du monde… Je n'ai pas d'arrêt définitif, pas encore….

- Alors tu aimes parcourir les routes...

- Oui… et avoir le ciel comme couverture… c'est une belle vie, jusqu'à aujourd'hui, du moins… je sais qu'un jour je finirai par m'enraciner dans quelque pagode… mais le moment n'est pas encore venu d'accrocher le guaiaca…

- En parlant de guaiaca… réglons votre paiement… Je pense que vos gens meurent d'envie de le recevoir, n'est-ce pas ?…

- Je pense que oui… combien de têtes allons-nous apporter à Santa Rita ?

- Trois cents… et tu ne peux en manquer aucune…

- Ne vous inquiétez pas… ils arriveront tous en un seul morceau et en parfait état…

- Mais tu as perdu trente têtes en venant ici...

- Nous avons perdu... mais vous avez acheté deux cents têtes de bétail et reçu deux cents têtes de bétail... il n'y a eu aucune perte.

Nardi secoua la tête. Il n'y avait aucun moyen d'argumenter contre le cow-boy, car il avait absolument raison. Les pertes pendant le voyage faisaient partie d'un contingent supplémentaire que les cow-boys utilisaient comme réserve de sécurité, car beaucoup de choses pouvaient arriver pendant les longs trajets qu'ils devaient faire sur les routes. Et ils ont dû rendre grâce à Dieu quand ils n'ont pas affronté des voleurs de bétail, qui tendaient souvent des embuscades et tuaient des membres d'un entourage, pour soustraire le troupeau...

- Tu vas te reposer quelques jours à la ferme ?

- Cela dépend de la rapidité avec laquelle vous livrez la commande. Si nous pouvons nous reposer quelques jours, nous serions très reconnaissants... si ce n'est pas possible, pas de problème... nous prendrons la route demain...

- Ne t'inquiète pas… Le bétail n'est pas attendu à Santa Rita avant une quinzaine de jours… Je pense qu'ils peuvent faire le voyage en huit jours environ, n'est-ce pas ?

- Oui… mais comme ils vont à l'abattoir, ce n'est pas bon pour eux de maigrir, alors on va moins vite… on se repose demain et le lendemain matin on reprend la route…

- Reconnaissant…

- Bon, alors je vais me retirer, car la marche était fatigante... à plus tard, monsieur Nardi...

- A plus tard, Cardoso...

Et Zé Cardoso se rendit à la caserne où lui et ses camarades allaient passer la nuit. C'était encore un peu loin, mais je pouvais déjà sentir la nourriture que Chiquinho, le cuisinier du groupe, préparait. La bonne odeur augmenta encore sa faim…

- Il ne suffit pas d'être bon au lasso et au bola, encore faut-il être bon aux casseroles aussi, être vivant ?

- Il faut bien manger patron... comme disait mon père, un sac vide n'arrête pas de tenir debout...

- Bon, alors mangeons et dormons... demain on se repose et après-demain on prend la route...

Alors, ils mangeaient leur repas, jouaient un peu de guitare et chantaient, pour conjurer la tristesse de la vie, et enfin redressaient leur peau, et allaient se reposer pour récupérer l'énergie perdue pendant la journée.